Covid golpea a los bomberos de incendios forestales

Mientras los incendios forestales se propagan por los estados del oeste, arrasando localidades rurales y obligando a miles de personas a desalojar, los casos de coronavirus y los problemas de la cadena de suministro relacionados con la pandemia han dificultado el despliegue de los recursos de extinción de incendios allí donde se necesitan, dicen funcionarios de departamentos de bomberos.

Este año parece haber más bomberos enfermos por COVID-19 y en cuarentena que el año pasado, dicen los funcionarios, debido a la variante Delta altamente contagiosa y a un cumplimiento desigual de las medidas de seguridad en torno al COVID-19, como el  uso de tapabocas, la vacunación y el distanciamiento social.

“El año pasado, me sorprendió increíblemente lo poco que parecía que teníamos COVID”, dijo Melissa Baumann, presidenta del National Federation of Federal Employees’ Forest Service Council. Su sindicato representa a los empleados del Servicio Forestal de Estados Unidos, incluidos los bomberos forestales que trabajan para la agencia.

“No escuché de equipos enteros [de bomberos] enfermos, a diestra y siniestra”, dijo. “Este año lo estoy escuchando”.

Además del estrés adicional que supone para las cuadrillas de bomberos, el aumento de los casos ha alarmado a algunos funcionarios de los estados occidentales, que dicen que las comunidades propensas a los incendios necesitan toda la ayuda posible para defenderse de las peligrosas llamas.

“En la línea de fuego y en los campamentos, el COVID-19 no solo amenaza la salud de los bomberos, sino también nuestra capacidad para desplegar recursos críticos de lucha contra el fuego”, escribió el mes pasado la comisionada de tierras públicas del estado de Washington, Hilary Franz, a los secretarios de Agricultura y del Interior de Estados Unidos. “En el momento en que más los necesitamos, no podemos permitirnos que ninguno enferme”.

Cuatro o cinco bomberos forestales han muerto por complicaciones del virus este año, dijo Burk Minor, director ejecutivo de la Wildland Firefighter Foundation, un grupo con sede en Boise, Idaho, que apoya a las familias de aquellos bomberos fallecidos en el cumplimiento del deber. “No recuerdo ninguna muerte por COVID el año pasado”, dijo.

Los responsables nacionales de los incendios están recopilando datos sobre la actividad del COVID-19 asociada a los grandes incendios, y algunos organismos gubernamentales están haciendo un seguimiento de cuándo enferman sus empleados. Pero no hay datos disponibles públicamente sobre el número total de bomberos forestales de todo el país que han enfermado de COVID-19 o que han tenido que estar en cuarentena tras una exposición.

El despliegue de suficientes bomberos, personal de apoyo y equipos para proteger a las comunidades iba a ser difícil este año, incluso sin la oleada de la variante Delta. El riesgo de incendio ha sido alto y muchos equipos federales de lucha contra el fuego no tienen suficiente personal, especialmente en California.

Más de 5.5 millones de acres se han quemado en todo el país en lo que va de 2021, ligeramente por debajo de los casi 6.1 millones de acres que se habían quemado el año pasado por estas fechas, según el National Interagency Fire Center, que coordina los esfuerzos de lucha contra los incendios en todo el país.

A medida que se acerca el otoño, las llamas no disminuyen. “Se parece mucho a lo que ocurriría en agosto, en los peores años”, dijo Jim Karels, director de incendios de la National Association of State Foresters.

Los incendios han sido tan implacables que este año Estados Unidos pudiera superar un número récord de días en los dos niveles más altos de movilización contra incendios forestales del centro nacional, dijo Karels, lo que significa que la mayoría de los bomberos forestales, camiones de bomberos y otros elementos de equipo de la nación están desplegados.

El COVID-19 ha aumentado la presión. Ha habido varios casos recientes en el estado de Washington en los que los casos positivos afectaron a los esfuerzos de extinción de incendios, dijo Sarah Ford, directora de comunicaciones de la agencia de Franz, en un correo electrónico a Stateline.

Una tripulación federal que se dirigía al incendio de Muckamuck tuvo que regresar recientemente después de que los miembros de la tripulación se enfermaran con el virus, dijo Ford. Un avión cisterna en la base de la Fuerza Aérea en Moses Lake tuvo que ser temporalmente puesto en tierra después de que su tripulación diera positivo, dijo. Y todo un equipo de dirección que luchaba contra el incendio de Walker Creek tuvo que ser sustituido porque sus miembros dieron positivo.

En su carta, Franz pidió a los dos secretarios del gabinete que exigieran la vacunación a sus bomberos y que pusieran a su disposición las vacunas contra el COVID-19 en los campamentos de bomberos que gestionan.

Las interrupciones de la cadena de suministro también afectan a la lucha contra los incendios, dijo Karels. “Todo empezó con las repercusiones de la logística, de la falta de camioneros, de la falta de personas capaces de contratar servicios de comidas, suministros y combustible”, dijo. Estos problemas han disminuido un poco a medida que avanzaba el año, añadió.

Los portavoces de las agencias federales de extinción de incendios afirman que la seguridad de los empleados es una prioridad absoluta. Dicen que las agencias están exigiendo el distanciamiento social, el uso de tapabocas, el lavado de manos y otras medidas de seguridad en el trabajo.

“Aprendimos muchas lecciones del Año de los Incendios 2020 sobre cómo responder de la manera más efectiva ante los desafíos que trajo la pandemia”, escribió la portavoz del Servicio Forestal de Estados Unidos, Babete Anderson, en un correo electrónico enviado a Stateline. “Hemos seguido empleando esas prácticas exitosas en nuestros planes de lucha contra el fuego en 2021”.

Los gobernadores demócratas de Oregón y Washington han adoptado medidas para exigir a los empleados estatales, incluidos los bomberos, que se vacunen contra el COVID-19. Otros gobernadores occidentales demócratas, como el gobernador de California Gavin Newsom, exigen que los empleados estatales se vacunen o se sometan a pruebas periódicas para detectar la infección.

Karels dijo que los bomberos pueden estar enfermando después de haber estado expuestos al COVID-19 en otros lugares. “Ha sido un verano difícil en lo que respecta a la variante Delta y al COVID en todo el país”, dijo.

En última instancia, la pandemia no ha impedido a los equipos de bomberos realizar su trabajo, señaló. “No hemos tenido ningún evento en el que, a causa del COVID, no hayamos podido combatir un incendio”.

Es difícil encontrar cifras que detallen cuántos bomberos están enfermos o en cuarentena.

El National Wildfire Coordinating Group, que establece las normas nacionales de operaciones contra incendios forestales, dice en su sitio web y en memorandos que los gestores de grandes incidentes de incendios forestales deben reportar la actividad del COVID-19 a un sistema de seguimiento.

Stanton Florea, portavoz del National Interagency Fire Center, que se ocupa de las cuestiones relacionadas con el grupo de coordinación, dijo que no tenía conocimiento de la existencia de dicho sistema de seguimiento. Remitió a Stateline al Departamento de Agricultura, que supervisa el Servicio Forestal de Estados Unidos, y al Departamento del Interior.

Una pequeña fracción del personal de incendios del Servicio Forestal contrajo el virus, dijo el portavoz Anderson. Hasta el 4 de septiembre, los últimos datos disponibles, 421 habían dado positivo en 2021, y 497 dieron positivo el año pasado, dijo. La agencia suele emplear a 14,500 bomberos.

El Departamento del Interior, que suele tener una plantilla de unos cinco mil bomberos al año, declinó proporcionar datos sobre los casos de COVID-19.

Funcionarios regionales de bomberos y bomberos de primera línea dijeron a Stateline que este año están escuchando de más casos de COVID-19 que el año pasado. Al menos una docena de cuadrillas de bomberos (o miembros de cuadrillas) en California han tenido que entrar en cuarentena este año, dijo un jefe de bomberos y de aviación del Servicio Forestal de Estados Unidos con sede en California que habló con Stateline de manera anónima por temor a las represalias de su empleador.

“He escuchado hablar de equipos que han estado parados durante más de dos semanas, y he escuchado hablar de miembros de equipos que se han quedado atrás porque dan positivo”, dijo el funcionario. “Es un fenómeno general”.

El comité de salud del National Wildfire Coordinating Group emitió el año pasado recomendaciones para reducir la propagación del COVID-19 entre el personal de incendios. Las recomendaciones incluían desde evitar que los equipos se mezclaran hasta realizar reuniones informativas a distancia y distribuir comidas en cajas en los campamentos de bomberos para promover el distanciamiento social.

Aunque esas recomendaciones siguen vigentes, a partir de este verano su cumplimiento disminuyó, según un memorando de mediados de julio del líder del comité.

“En la actualidad, los informes del campo indican una aplicación muy limitada de ... las medidas de control de la infección (por ejemplo, el uso de tapabocas, la higiene de manos, el distanciamiento físico ... ) que se llevan a cabo en los incidentes entre cualquier personal”, escribió L. Kaili McCray, presidenta del equipo asesor de medicina y salud pública.

Tanto las personas vacunadas como las no vacunadas deben portar tapabocas y mantener la distancia entre ellas, a menos que estén participando activamente en la lucha contra un incendio, aconsejó McCray. Se negó a responder a las preguntas, remitiendo a Stateline al equipo de comunicaciones del National Interagency Fire Center.

Los bomberos, como todo el mundo, estaban preparados para que la vida volviera a la normalidad en la primavera y principios del verano, cuando los casos de COVID-19 estaban disminuyendo y las tasas de vacunación estaban aumentando, dijo el funcionario del Servicio Forestal con sede en California. “En general, bajamos un poco la guardia”.

La amenaza que supone el virus no es lo más importante para la mayoría de los bomberos, dijo el funcionario, porque los equipos también se enfrentan a amenazas como la caída de árboles y el comportamiento extremo del fuego en el trabajo. “También diría que, como bomberos, y como gestores del riesgo, en el día a día tenemos una mayor tolerancia al riesgo”.

Los bomberos están sujetos a diferentes requisitos de vacunación y pruebas de detección de COVID-19 dependiendo de su empleador.

Los empleados del Servicio Forestal de Estados Unidos, por ejemplo, deben presentar un formulario declarando su estado de vacunación y llevar tapabocas en el trabajo si no están vacunados. Aunque se supone que los empleados federales no vacunados deben someterse a pruebas periódicas, el Departamento de Agricultura aún no cuenta con un programa de pruebas de monitoreo.

Esos requisitos cambiarán. Un comando federal está ahora ultimando los detalles del nuevo mandato de vacunación de Biden para los empleados y contratistas de las agencias federales.

El estado de Washington, por su parte, exige a todos los empleados del estado que se vacunen antes de mediados de octubre y que estén en cuarentena durante 14 días tras la exposición al virus. Se trata de una norma más estricta que la última orientación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que establece que los funcionarios de salud pública locales pueden permitir que las personas expuestas que den negativo en las pruebas del virus pongan fin a la cuarentena después de siete días, y dice que las personas totalmente vacunadas deben hacerse la prueba, pero no necesitan estar en cuarentena a menos que tengan síntomas.

Es posible que siga habiendo un desfase entre las políticas oficiales y lo que ocurre sobre el terreno. Ben Elkind, un saltador de humo del Servicio Forestal y miembro de Grassroots Wildland Firefighters, una organización que defiende a los bomberos forestales federales, dijo que aún no ha tenido tiempo de rellenar el formulario de declaración de la vacuna. “Nadie me ha hablado de ello, porque he estado ocupado con los incendios”, dijo.

“Ni siquiera he visto una computadora durante un mes”, añadió en una conversación posterior.

Recientemente asignado al incendio de Bull Complex en Oregón, Elkind dijo que trabajó con personas que habían estado expuestas al COVID-19, pero que no pudo encontrar una forma fácil de hacerse la prueba in situ antes de volver a casa con su esposa y sus dos hijos pequeños. “Pregunté por las pruebas, y realmente no había ninguna forma de hacérmelas”, dijo.

Un funcionario de información pública del incendio de Bull Complex escribió en un correo electrónico a Stateline que solo se han confirmado tres casos de COVID-19 entre el personal de bomberos asignado a ese incendio hasta ahora (actualmente hay 594 personas trabajando en el incendio, según la información sobre el incidente publicada en línea).

Los bomberos disponen de kits de pruebas de emergencia, dijo el funcionario, aunque los centros de salud de otros lugares ofrecen pruebas más precisas.

No está claro si los últimos mandatos de vacunación estatales y federales entrarán en vigor con la suficiente antelación como para reducir la propagación del COVID-19 entre los bomberos en esta temporada de incendios.

La fecha límite de vacunación del estado de Washington, por ejemplo, llega después de que la temporada de incendios forestales suele terminar allí. Los organismos federales deben asegurarse de que sus empleados estén completamente vacunados antes del 22 de noviembre, según las últimas orientaciones del comando sobre seguridad contra el COVID-19 de la administración de Biden.

Los sindicatos que representan a los bomberos forestales también quieren poder negociar los detalles de las nuevas políticas.

CAL FIRE Local 2881, el sindicato que representa a los empleados de la agencia estatal de extinción de incendios de California, presentó una queja por el anuncio realizado por Newsom en julio de que los trabajadores estatales se vacunen o se sometan a pruebas semanales de detección de COVID-19.

“No estamos a favor o en contra de las vacunas. Creemos que es una elección individual y, como sindicato, no deberíamos involucrarnos en una decisión personal”, dijo el presidente del CalFire Local 2881, Tim Edwards. Dijo que el sindicato presentó la queja porque quiere poder negociar cambios en las condiciones de trabajo.

“Sentimos que hicieron algo sin negociar”, dijo, “o incluso hablar con las unidades de negociación o los sindicatos”.

Y es posible que algunos bomberos rechacen las vacunas, aunque es difícil decir cuántos.

Baumann dijo que las encuestas internas sugieren que el 70 por ciento de los empleados sindicalizados del Servicio Forestal han sido vacunados. Aunque sus miembros no vacunados se han enfadado y han manifestado que tienen que seguir protocolos de seguridad adicionales, dijo, es importante recordar que son una minoría.

“Parece que los que están en contra de la vacunación y de las pruebas son muy ruidosos”, dijo. “Así que tenemos que asegurarnos de escuchar esas voces que no son tan ruidosas”.