El Gran Muro de la Luz: cómo barcos chinos están esquilmando los recursos marinos en América del Sur

Son las tres de la mañana, y después de cinco días de navegar por altamar, el Ocean Warrior está rodeado por un atolón de luces resplandecientes que se apodera del cielo nocturno. “¡Bienvenido a la fiesta!”, exclama el tercer oficial Filippo Marini, mientras el espectáculo inunda el puente del barco e interrumpe su guardia nocturna.

Es la primera mirada de los conservacionistas de los océanos a la flota pesquera más grande del mundo: una armada de casi 300 navíos chinos que han navegado por la mitad del mundo para atraer al elusivo calamar de Humboldt desde las profundidades oscuras del océano Pacífico.

Mientras el hiphop italiano resuena por el puente, Marini garabatea frenéticamente en un papel la identificación electrónica de los 37 barcos pesqueros que aparecen como triángulos verdes en el radar del Ocean Warrior antes de que desaparezcan.

Inmediatamente detecta una serie de señales de alerta: dos de los barcos han entrado en modo ‘oscuro’, es decir, han apagado su dispositivo de seguimiento obligatorio que da la posición de un barco apagado. Otros más están transmitiendo dos números de radio diferentes, una señal de posible manipulación.

Univision Noticias y The Associated Press siguieron la travesía del Ocean Warrior este verano en un viaje de 18 días para observar de cerca, por primera vez, la distante flota pesquera china en altamar frente a Sudamérica.

El patrullaje de los conservacionistas fue motivado por la indignación internacional que se desató el verano pasado, cuando se descubrió a cientos de navíos chinos que pescaban calamares cerca de las lejanas islas Galápagos, el sitio considerado Patrimonio Mundial de la UNESCO que inspiró a Charles Darwin, naturalista del siglo XIX, y es el hogar de algunas de las especies marinas más amenazadas del mundo, desde tortugas gigantes hasta tiburones martillo.

El despliegue de China hacia esta remota extensión del océano Pacífico no es accidental. Décadas de sobrepesca han llevado cada vez más lejos de casa a su flota de ultramar, la más grande del mundo —oficialmente limitada a 3,000 barcos, pero posiblemente compuesta por miles más. Mantener una flota tan considerable en el mar, a veces durante años, es a la vez una hazaña técnica solo posible gracias a miles de millones en subsidios estatales y una fuente de orgullo nacional similar a lo que fue el programa espacial de Estados Unidos para varias generaciones.

Beijing dice que tiene tolerancia cero para la pesca ilegal y señala acciones recientes como una moratoria temporal en la pesca en altamar como evidencia de su administración ambiental. Aquellos que ahora critican a China, incluido Estados Unidos y Europa, agotaron los océanos durante décadas.

Pero el gran tamaño de la flota china y su reciente llegada a América ha despertado temores de que pueda agotar las existencias marinas. También existe la preocupación de que, en ausencia de controles efectivos, se disparará la pesca ilegal. La Guardia Costera de Estados Unidos declaró recientemente que la pesca ilegal había reemplazado a la piratería como su principal amenaza para la seguridad marítima.

Mientras tanto, los activistas buscan restricciones a la pesca como parte de las negociaciones en curso sobre un primer Tratado de Alta Mar, que podría impulsar drásticamente la cooperación internacional en las aguas tradicionalmente sin ley que comprenden casi la mitad del planeta.

De las 30 embarcaciones que Univision Noticias y AP observaron de cerca, 24 tenían antecedentes de acusaciones de abuso laboral, condenas pasadas por pesca ilegal o mostraban signos de posiblemente violar la ley marítima. En conjunto, estos problemas subrayan cómo el océano abierto alrededor del continente americano, donde Estados Unidos ha dominado durante mucho tiempo y China está compitiendo por influencia, se ha convertido en un imán para los peores infractores de la industria pesquera.

Específicamente, 16 barcos navegaron con sus aparatos de seguridad obligatorios apagados, transmitieron múltiples identificaciones electrónicas o transmitieron información que no coincidía con su nombre o ubicación en la lista, discrepancias que a menudo se asocian con la pesca ilegal, aunque Univision Noticias y AP no vieron evidencia de que participaran en actividades ilícitas.

Seis barcos eran propiedad de empresas acusadas de trabajo forzoso, incluido un barco, el Chang Tai 802, cuya tripulación indonesia dijo que habían estado atrapados en el mar durante años.

Otros nueve barcos enfrentan acusaciones de pesca ilegal en otras partes del mundo, mientras que un petrolero de combustible gigante que presta servicio a la flota, el Ocean Ruby, es operado por la filial de una empresa sospechosa de vender combustible a Corea del Norte en violación de las sanciones de las Naciones Unidas. Otro, el Fu Yuan Yu 7880, es operado por una afiliada de una empresa que cotiza en el Nasdaq, Pingtan Marine Enterprise, a cuyos ejecutivos chinos se les cancelaron las visas estadounidenses por presuntos vínculos con la trata de personas.

"Beijing está exportando su problema de sobrepesca a América del Sur", dijo el capitán Peter Hammarstedt, director de campañas de Sea Shepherd, un grupo de conservación del océano con sede en los Países Bajos que opera nueve embarcaciones bien equipadas, incluido el Ocean Warrior.

“China es el principal responsable del saqueo de tiburones y atunes en Asia”, dice Hammarstedt, quien organizó la campaña en alta mar, llamada Operación Agua Lejana, después de ver cómo los barcos chinos ilegales devastaban pueblos pesqueros pobres en África Occidental. "Con ese historial, ¿realmente se supone que debemos creer que manejarán esta nueva pesquería de manera responsable?"

El rugido de los aparejos mecánicos que sacan la pesca de las profundidades del océano se puede escuchar a cientos de metros de distancia antes de llegar al matadero flotante. El hedor también, ya que los calamares altamente agresivos soplan sus sacos de tinta en un esfuerzo final e inútil para evitar su destino inexorable.

Según todos los informes, el calamar de Humboldt, llamado así por la corriente rica en nutrientes que se encuentra en la costa suroeste de América del Sur, es una de las especies marinas más abundantes. Algunos científicos creen que su número puede incluso estar prosperando a medida que los océanos se calientan y sus depredadores naturales, los tiburones y el atún, desaparecen.

Pero los biólogos dicen que nunca se han enfrentado a una amenaza como la explosión de la pesca industrial china frente a América del Sur.

El número de embarcaciones con bandera china en el Pacífico sur se ha multiplicado por diez de 54 embarcaciones activas en 2009 a 557 en 2020, según la Organización Regional de Ordenación Pesquera del Pacífico Sur, o SPRFMO, un grupo intergubernamental de 15 miembros encargados de velando por la conservación y pesca sostenible de la especie. Mientras tanto, el tamaño de su captura ha crecido de 70,000 toneladas en 2009 a 358,000.

La pesca se realiza casi exclusivamente por la noche, cuando cada barco enciende cientos de luces tan poderosas como cualquier otra en un estadio para atraer enjambres de calamares de vuelo rápido. La concentración de luces es tan intensa que se puede ver desde el espacio en imágenes de satélite que muestran la enorme flota brillando tan intensamente como las principales ciudades a cientos de kilómetros de distancia en tierra.

"Realmente es como el Viejo Oeste", comentó Hammarstedt. "Nadie es responsable de la aplicación de la ley". Los expertos advierten que incluso una especie naturalmente abundante como el calamar es vulnerable a la sobrepesca. Aunque se desconoce cuántos calamares de Humboldt quedan, apuntan a la desaparición pasada de las poblaciones de calamares en Argentina, México y Japón como motivo de preocupación.

"Si tienes un recurso vasto y es fácil de tomar, entonces es fácil caer en la trampa de pensar que esto es ilimitado, que son solo estrellas en el cielo", dijo William Gilly, biólogo marino de la Universidad de Stanford. "Si la humanidad se lo propone, no hay límite para el daño que podemos hacer".

Gilly dijo que los calamares también son un barómetro clave de los entornos marinos: una cinta transportadora biológica que transporta energía desde un diminuto plancton que absorbe carbono hasta depredadores más longevos, como tiburones y atunes, y en última instancia, seres humanos.

“Las personas que pescan calamares están felices”, aseguró Daniel Pauly, un prominente biólogo marino que en los años noventa acuñó la frase “pescando en la red trófica” para describir cómo los chum previamente rechazados reemplazaban a los peces más grandes en los platos. "Pero esto es parte de la degradación gradual del océano".

Para decenas de barcos chinos, el viaje a las cálidas aguas ecuatoriales cerca de Galápagos comenzó meses antes, en el lado opuesto de América del Sur, donde cada verano austral, entre noviembre y marzo, cientos de embarcaciones de bandera extranjera recogen cantidades incalculables de peces de aleta corta en uno de los caladeros no regulados más grandes del mundo.

El paraíso de los saqueadores se encuentra entre la frontera marítima de Argentina y las Islas Malvinas controladas por los británicos en una tierra de nadie del tamaño de Jamaica, donde las licencias de pesca, los límites de captura y la supervisión son inexistentes.

Entre noviembre de 2020 y mayo de 2021, se detectaron un total de 523 buques pesqueros, en su mayoría chinos, un 35% más que la temporada anterior, justo más allá del límite de la zona económica exclusiva de 200 millas náuticas de Argentina, según datos satelitales analizados por Windward, una agencia marítima y firma de inteligencia.

De esa cantidad, el 42% había apagado al menos una vez sus transpondedores de seguridad. Mientras tanto, 188 de esos mismos barcos aparecieron cerca de Galápagos, incluidos 14 barcos chinos que se desconectaron en ambos océanos durante un promedio de 34 horas cada vez.

Es imposible saber qué hicieron los barcos mientras estaban "oscuros". Sin embargo, a veces los barcos apagan sus sistemas de rastreo para evitar ser detectados mientras realizan actividades ilícitas. Las autoridades argentinas, a lo largo de los años, han visto numerosos barcos chinos fuera de la red pescando ilegalmente en sus aguas, una vez incluso dispararon y hundieron un arrastrero que intentó embestir a su perseguidor cerca de un criadero de ballenas.

Según un tratado marítimo de las Naciones Unidas, del que China es signataria, los grandes barcos deben utilizar continuamente lo que se conoce como un sistema de identificación automatizado, o AIS, para evitar colisiones. No respetarlo, excepto en casos de una amenaza inminente, por ejemplo, esconderse de los piratas, es una infracción importante que debería dar lugar a sanciones para un buque y su propietario según la ley de la nación a la que está abanderado.

Pero China hasta ahora parece haber hecho poco para controlar su flota de aguas distantes. La flota china puede pescar durante años a veces porque pueden descargar sus capturas en el mar en una red de buques refrigerados gigantes, o contenedores frigoríficos, capaces de transportar más de 15,000 metros cúbicos de pescado, lo suficiente para llenar seis piscinas de tamaño olímpico. Los petroleros gigantes proporcionan combustible barato fuertemente subsidiado por el gobierno chino, lo que aumenta la carga ambiental.

Los 12 buques frigoríficos activos en el Pacífico en julio pasado mientras el Ocean Warrior patrullaba cerca tuvieron al menos 196 encuentros con embarcaciones pesqueras durante ese período, según datos satelitales analizados por Global Fishing Watch, un grupo que apoya la pesca sostenible.

Casi el 11% del total de las importaciones de productos del mar de Estados Unidos, con un valor de $ 2.4 mil millones provino de pesca ilegal, no declarada y no reglamentada, según la Comisión de Comercio Internacional estadounidense. Fuera del país, se cree que el problema es aún peor.

"No sabemos si las cosas están mejorando o empeorando", dijo Boris Worm, biólogo marino de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá. "Básicamente se reduce a en quién crees".

En el paisaje marino de los océanos del mundo, Pingtan Marine y sus afiliados han dejado a su paso acusaciones de pesca ilegal por parte de autoridades en lugares tan diversos como Sudáfrica, Timor Leste, Ecuador e Indonesia.

La empresa cuenta con la segunda flota extranjera más grande de China y cotiza acciones en el Nasdaq. Y en su puerto base de Fuzhou, frente a Taiwán, está ayudando a construir una de las fábricas de pescado más grandes del mundo. El presidente y director ejecutivo de la empresa, Zhou Xinrong, parece haber construido el imperio pesquero a través de enormes préstamos estatales, generosos subsidios y conexiones con el Partido Comunista.

``"No es solo una empresa pesquera, es prácticamente un activo del gobierno chino", dijo Susi Pudjiastuti, quien, durante el tiempo en que fungió como ministra de pesca de Indonesia (entre 2014 y 2019) fue elogiada por los conservacionistas por destruir cientos de embarcaciones pesqueras extranjeras ilegales.

Cincuenta y siete de los barcos de Pingtan, incluidos tres buques de transporte refrigerados, todos ellos de propiedad directa o a través de una filial, fueron registrados por China en los últimos años para pescar en el Pacífico sur, según C4ADS, un grupo de expertos con sede en Washington que el año pasado redactó un informe sobre pesca ilegal.

Pingtan, en su último informe de ganancias, hace casi un año afirmó que tenía 280 millones de dólares en préstamos pendientes del Banco de Desarrollo de China y otros prestamistas estatales. Uno de los fondos de inversión estatales más grandes del país posee una participación del 8% en una de sus subsidiarias. Mientras tanto, los subsidios estatales chinos a Pingtan para la construcción de embarcaciones totalizaron 29 millones de dólares en los primeros nueve meses del año pasado, aproximadamente un tercio de todas sus compras de propiedades y equipos.

Como parte de la represión de Pudjiastuti, se revocaron las licencias de los buques operados por dos filiales de Pingtan en Indonesia por una serie de presuntos delitos que van desde la falsificación de informes de captura, transbordos ilegales y el contrabando de especies en peligro de extinción.

Esas afiliadas, PT Avona Mina Lestari y PT Dwikarya Reksa Abad, son administradas o parcialmente propiedad de miembros de la familia inmediata de Zhou, reveló Pingtan en documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos.

Los miembros de la tripulación de un barco dijeron a las autoridades que habían sido "golpeados por pandillas", golpeados en la cabeza con un trozo de acero y sometidos a "tortura" por parte de sus supervisores chinos, según un fallo de un tribunal indonesio que confirmó la prohibición de la filial de Pingtan. Un buque de transporte con bandera de Panamá, el Hai Fa, cuyo propietario cotizado es una filial diferente de Pingtan con sede en Hong Kong, fue incautado en 2014 con 900 toneladas de pescado capturado ilegalmente, incluidas especies de tiburones en peligro de extinción. Un tribunal indulgente luego liberó al barco de la custodia después de que pagó una multa de 15,000 dólares.

Una entidad de propiedad mayoritaria de la esposa de Zhou también opera el Fu Yuan Yu Leng 999, que fue capturado en 2017 en tránsito por la Reserva Marina de Galápagos con más de 6,000 tiburones muertos a bordo.

Otro barco afiliado a Pingtan descubierto por AP, el Fu Yuan Yu 7880, fue arrestado por Sudáfrica en 2016 después de que intentó huir de una patrulla naval que sospechaba que pescaba calamar ilegalmente. Los oficiales del barco fueron declarados culpables de poseer equipo ilegal y desobedecer una autoridad marítima, pero fueron puestos en libertad tras pagar una multa.

“Cuanto más se aprende sobre estos recipientes y equipos, más difícil es dormir por la noche”, dijo Pudjiastuti. "Estos sudamericanos deberían despertarse lo antes posible".

Pingtan no respondió a una lista detallada de preguntas. "Pingtan no responde a las preguntas planteadas por los medios", respondió la compañía en un correo electrónico. A medida que el escándalo ha seguido a Pingtan y sus afiliadas en todo el mundo, los inversores se han deshecho de las acciones de la empresa.

En junio, Nasdaq envió un aviso de que eliminaría a la compañía a menos que el precio de sus acciones, que ha caído casi un 80% en los últimos dos años, vuelva pronto por encima del umbral mínimo de 1 dólar. La amenaza de exclusión se produjo tras la abrupta dimisión del auditor independiente de la empresa, que advirtió sobre la capacidad de Pingtan para seguir haciendo negocios. Pingtan le dijo a la SEC que su incapacidad para presentar informes trimestrales durante casi un año se debió a una "debilidad material" en su capacidad para cumplir con las prácticas contables de Estados Unidos.

Una decisión sobre la que Pingtan tampoco ha comentado es la sorpresiva sanción de Estados Unidos a sus principales ejecutivos. Dos funcionarios estadounidenses dijeron que el director ejecutivo Zhou Xinrong y su esposa se encontraban entre las 15 personas a las que se les canceló la visa el año pasado por ser "cómplices" en la pesca ilegal y la trata de personas. La decisión, tomada en los últimos días de la administración Trump, fue la primera de este tipo dirigida específicamente al abuso en la industria pesquera, dijeron los dos funcionarios bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones internas.

Las críticas a la flota pesquera de aguas distantes de China han impulsado algunas reformas. El año pasado, China impuso sanciones más estrictas a las empresas que son sorprendidas incumpliendo las reglas, incluida la manipulación de sus transpondedores. También ha reforzado los requisitos para las declaraciones de transbordos de mercancía en altamar, prohibido que los barcos incluidos en la lista negra ingresen a los puertos chinos y ordenado moratorias fuera de temporada en la pesca de calamar en altamar cerca de Argentina y Ecuador.

Aunque las medidas estén lejos de ser una panacea, marcan un gran salto para el mayor consumidor y productor de productos pesqueros del mundo.

“Solía ir a la conferencia y los funcionarios estaban en una negación total”, comentó Tabitha Mallory, una académica de China en la Universidad de Washington, quien se especializa en las políticas pesqueras del país. “Al menos ahora están reconociendo que su pesca es insostenible, incluso si es solo para contrarrestar todas las críticas negativas que están recibiendo en todo el mundo”.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China, la Oficina de Pesca y la Asociación de Pesquerías de Ultramar de China, un grupo industrial, no respondieron a múltiples solicitudes para una entrevista ni a una lista detallada de preguntas.

La flota pesquera de aguas distantes de China se lanzó en los años ochenta como respuesta al agotamiento de las poblaciones de peces en su país y la necesidad de alimentar a su población en rápido crecimiento. Pero ha evolucionado hasta convertirse en una industria próspera y en una parte importante del impulso geopolítico de China para asegurar el acceso a los cada vez menores recursos naturales del mundo, dice Mallory.

En la ciudad oriental de Zhoushan, hogar de la flota de aguas distantes más grande de China, este año se inauguró un ultramoderno “Museo del calamar” que permite a los visitantes seguir al calamar en un viaje en 3D lleno de aventuras desde las profundidades del océano hasta los barcos calamareros gigantes y su eventual procesamiento en casa para convertirlo en anillos de calamar.

El investigador Pauly cree que gran parte de las críticas a la pesca de la flota china cerca de las islas Galápagos se atribuye al creciente sentimiento anti-China en los Estados Unidos y la sensibilidad sobre la creciente presencia de Beijing en el que ha sido calificado como el patio trasero de Washington.

Dijo que imponer restricciones a la pesca en altamar, algo que podría ser discutido como parte de las negociaciones para un tratado de altamar, sería una forma más efectiva de restringir las actividades de China que acosarla.

“China no hace nada que Europa no haya hecho exactamente de la misma manera”, dice Pauly. “La diferencia es que todo lo que hace China es enorme, así que usted lo ve”.

Las empresas de productos del mar en Estados Unidos han comenzado a tomar nota de los riesgos que plantean la expansión de China y buscan aprovechar su poder de mercado para brindar más transparencia al origen del calamar.

Este año, un grupo de 16 importadores y productores se unieron para diseñar una estrategia común que erradicara el abuso. Gran parte de su atención está en China, que es responsable de alrededor de la mitad de los 314 millones de dólares en calamares que Estados Unidos importaron en 2019, la mayor parte servida como calamares fritos en restaurantes.

La iniciativa abre una especie de caja de Pandora para una industria que hasta ahora ha prosperado en las sombras sin mucha atención centrada en sus cadenas de suministro. La mayor parte de la pesca de calamar de China proviene de altamar, donde hay pocos controles comparados con los que hay en muchas aguas costeras.

"En este momento, es la situación perfecta” para los posibles infractores, dijo Alfonso Miranda, director ejecutivo de Calamasur, un grupo formado por representantes de la industria del calamar de México, Chile, Perú y Ecuador. “Puedes hacer lo que quieras, incluso trabajos forzados, y nadie dice nada; y todavía tiene un mercado para su producto".

Una alternativa es desplegar tecnología, como datos de seguimiento AIS, públicamente para permitir que los consumidores eventualmente identifiquen con precisión cuál barco —su propietario, historial de pesca y ubicación precisa— capturó al pez. De esa forma, la industria pesquera puede ponerse al día con otros fabricantes, desde los productores de carne hasta el comercio de prendas de vestir, donde esas prácticas son más comunes.

"La palabra clave es el rastreo", dijo la embajadora Jean Manes, la civil de más alto rango del Comando Sur de Estados Unidos en Miami. “Cuando los consumidores insisten en el rastreo, el mercado responde”.

Sin embargo, impulsar la transparencia es un desafío con el que la industria ha luchado durante décadas.

Nadie sabe con certeza cuánto pesca China en altamar. Mientras tanto, los críticos dicen que las organizaciones regionales de gerencia pesquera que operan sobre la base del consenso son incapaces de impedir que China registre barcos con vínculos a la pesca ilegal y el abuso.

Esta es una muestra: el Hua Li 8 recibió luz verde para pescar en 2018 —dos años después de que fue objeto de una persecución internacional cuando huyó de los disparos de advertencia de un buque de la armada argentina que lo atrapó mientras pescaba ilegalmente—. Cuatro de los miembros de la tripulación del Hua Li 8 fueron tratados como "esclavos", dijeron funcionarios indonesios en el momento del arresto del barco en sus aguas de conformidad con un "Aviso Púrpura" de la Interpol.

El barco nuevamente estuvo involucrado en una actividad pesquera sospechosa en 2019, esta vez en el hemisferio occidental, cuando se “oscureció” durante 80 horas mientras pescaba en el borde de la zona económica exclusiva de Perú. Al mismo tiempo que el barco estaba fuera de línea, se detectaron movimientos dentro de las aguas de Perú, según muestran los datos satelitales nocturnos analizados por Global Fishing Watch.

Craig Loveridge, secretario ejecutivo de la SPRFMO, rechazó reiteradas solicitudes de entrevistas. Pero en un correo electrónico, señaló que depende de cada miembro tener en cuenta el historial de los operadores pesqueros cuando decidan autorizar o no a un barco a enarbolar su bandera.

Para abordar las preocupaciones, varios gobiernos de Sudamérica propusieron en la reunión de la SPRFMO de este año una serie de medidas de conservación que ya están en vigor en otros lugares.

Las ideas incluyeron prohibir los transbordos de mercancía en el mar, permitir que los países aborden los barcos de otros estados miembros y crear una zona de amortiguación para que los estados costeros sean alertados automáticamente cada vez que un barco extranjero se acerque a 12 millas náuticas de sus aguas territoriales. Pero cada propuesta fue rechazada por China.

“China no parece realmente interesada en expandir la protección”, señaló Mallory. “Siguen la letra de la ley, pero no el espíritu”.

Más aún, una vez que la captura se desembarca en China —o en un almacén en cualquier lugar—, es imposible distinguir entre la pesca capturada legal e ilegalmente.

“Este es el hoyo negro y tener claridad ahí es verdaderamente complejo”, dijo Miranda. “Hay muchas cosas que se pueden hacer, pero usted necesita confiar en datos creíbles, que en este momento no existen”.

En ausencia de un monitoreo más robusto, el Ocean Warrior es lo más parecido a un sheriff de altamar que hace responsables a los malos actores. Pero está rodeado por decenas de barcos chinos acostumbrados a operar con poco miedo a las represalias.

Mientras el sol se prepara para ponerse y la flota calamarera china se despierta a tiempo para otra noche de pesca, la tripulación del Ocean Warrior se prepara en un bote para inspeccionar de cerca el Chang Tai 802. El barco es uno de los 39 navíos sospechosos de que allí se realizan trabajos forzados según un informe de mayo de 2021 de Greenpeace, con base en quejas de los trabajadores a las autoridades indonesias.

Seis hombres sin camisa, todos ellos indonesios, se reúnen en la popa del Chang Tai, gesticulan amigablemente y parecen reconfortados al ver a otro ser humano tan lejos de tierra.

Pero su estado de ánimo cambia rápidamente cuando un hombre, quien no es identificado por su nombre debido a la preocupación por su seguridad, grita por encima del motor que su jefe “no es agradable” y pregunta, solo con la más mínima comprensión, si la pandemia por el nuevo coronavirus que ha devastado al mundo ha llegado a Estados Unidos.

“Estoy atrapado aquí”, dice con una mirada taciturna antes de que aparezca un supervisor chino visiblemente irritado y ordene a los hombres que vuelvan a trabajar. “Quiero ir a casa”.

Un día después, cuando el Ocean Warrior regresa con un megáfono para facilitar el intercambio en aguas abiertas, el supervisor chino se mueve rápidamente para bloquear cualquier conversación con los extraños de habla inglesa. Pero cuando el Chang Tai se aleja, el hombre tira por la borda una botella de plástico con el número de teléfono de su hermano garabateado en una hoja de papel.

Localizado en su casa en Indonesia, el familiar confiesa saber muy poco sobre cómo fue reclutado su hermano o las condiciones de su empleo. Desde que dejó su hogar hace tres años, después de graduarse de una escuela vocacional con pocas perspectivas laborales, se ha comunicado con su familia solo de manera esporádica.

Sin embargo, le preocupa el bienestar de su hermano hasta el punto de que recientemente presionó a la agencia que lo contrató para que lo traiga de regreso. El informe de Greenpeace cita una denuncia de otro marinero indonesio anónimo en el mismo barco, quien mientras padecía dolor de riñón debido a beber agua de mar mal tratada, fue forzado a firmar un documento o arriesgarse a ser abandonado en Perú sin documentos de viaje.

“Espero que pueda volver pronto”, dice el hermano del hombre, reacio a revelar demasiado por temor a que pueda comprometer la seguridad de alguien. “Y espero que siempre esté sano”.