¿Por qué se disparó una carrera armamentística en el Mar de China Meridional?

Se considera un esfuerzo para contrarrestar la influencia de China en el estratégico Mar de China Meridional, una ruta marítima clave en el océano Pacífico occidental cuya soberanía reclama China, pero que es impugnada por otros países.

La nueva asociación, bajo el nombre de AUKUS (por las iniciales de los países socios), fue anunciada el miércoles en una conferencia de prensa virtual conjunta entre el presidente estadounidense Joe Biden, el primer ministro británico Boris Johnson y su homólogo australiano Scott Morrison.

"Hoy estamos dando otro paso histórico para profundizar y formalizar la cooperación entre nuestras tres naciones porque... el futuro de cada una de ellas -y de hecho del mundo- depende de que el Indo-Pacífico sea libre y abierto y perdure y florezca en las próximas décadas," dijo el presidente Joe Biden.

El jueves, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Zhao Lijian, dijo que la recién anunciada alianza corría el riesgo de "dañar gravemente la paz regional... e intensificar la carrera armamentística".

Otros dicen que es China la que ha estimulado la carrera armamentística con su propio gasto militar masivo.

El pacto se centrará en la capacidad militar y añade un nuevo nivel de cooperación en materia de seguridad a la llamada alianza de 'la Quad', (o los 'Cinco Ojos'), que también incluye a Nueva Zelanda y Canadá.

Aunque los submarinos australianos son el principal objetivo del acuerdo, Aukus también implicará el intercambio de capacidades cibernéticas y otras tecnologías submarinas.

El Mar de la China Meridional, que comprende cientos de pequeñas islas deshabitadas en aproximadamente 1,4 millones de millas cuadradas de océano, es una región de importancia económica y geoestratégica. Limita al norte con China y al oeste con la península del Sudeste Asiático, y con Taiwán al este.

Es una de las rutas marítimas más transitadas del mundo y contiene un enorme potencial inexplorado de petróleo y gas natural bajo su lecho marino.

La preocupación de Estados Unidos por el Mar de China Meridional se debe al creciente poder económico y militar de China en el mundo, incluidos sus esfuerzos por asegurarse el control del territorio marítimo y los recursos que contiene.

Estados Unidos afirma que defiende el principio de la independencia de las 'aguas internacionales', protegidas por las leyes internacionales y abiertas a los barcos de todas las naciones.

Los chinos podrían bloquear el comercio con Taiwán, Japón y Corea del Sur a través de la zona. Durante una disputa territorial con Japón en 2010, los chinos prohibieron el suministro de tierras raras, necesarias para la industria electrónica japonesa, al país.

"Para mantener su posición geopolítica en el Pacífico occidental, Estados Unidos está obligado a defender el sistema de alianzas regionales y a tranquilizar a las potencias locales que están preocupadas por las intenciones de China," según Leszek Buszynski, profesor visitante de la Universidad Nacional de Australia.

"Dejar el Mar de China Meridional en manos de los chinos socavaría ese sistema de alianzas y la presencia de Estados Unidos en el Pacífico occidental. China se convertiría en la potencia dominante en la zona y los países de la región gravitarían hacia ella," agregó.

China insiste en su "indiscutible soberanía" sobre la zona, pero otros reclamantes - Vietnam, Brunei, Malasia y Filipinas - tienen la ley de su lado.

Todos tienen zonas económicas exclusivas (ZEE) en el Mar de China Meridional, lo cual es su derecho según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM), y que los chinos rechazan. En julio de 2016, un tribunal de la CNUDM emitió su sentencia y confirmó los derechos de los demandantes a sus ZEE, señalando que la reclamación china carecía de base legal. Sin embargo, China ha ignorado el fallo.

En los últimos años, China ha incrementado su presencia militar en la región en disputa, haciendo valer lo que dice que son derechos centenarios sobre la zona que incluye una serie de pequeñas islas del Pacífico.

China ha militarizado las islas Spratly mediante proyectos de reclamación en el Mar de China Meridional. Los chinos han estado dragando arena del fondo del océano y ampliando el tamaño de siete arrecifes que han ocupado.

Han construido allí tres grandes aeródromos que pueden albergar aviones militares, incluidos bombarderos y grandes aviones de transporte.

En declaraciones a la BBC, el Secretario de Defensa del Reino Unido, Ben Wallace, afirmó que China "está aumentando su armada [y] su fuerza aérea a un ritmo enorme".

Con esta presencia militar, China podría controlar el Mar de China Meridional. Y su fortalecimiento tiene consecuencias geopolíticas para Estados Unidos.

Los submarinos de propulsión nuclear que Australia podrá construir ahora son mucho más rápidos y difíciles de detectar que las flotas de propulsión convencional. Pueden permanecer sumergidos durante meses, disparar misiles a mayores distancias y también transportar más.

"Las capacidades submarinas son fundamentales para impedir que el ejército chino alcance sus objetivos operativos en las probables contingencias más importantes de la región," dijo Barry Pavel, director del Centro Scowcroft para la Estrategia y la Seguridad del Consejo Atlántico y ex alto funcionario del Departamento de Defensa.

Estados Unidos comparte su tecnología de submarinos por primera vez en 50 años. Hasta ahora sólo había compartido la tecnología con el Reino Unido.

Australia se convertirá en el séptimo país del mundo en operar submarinos de propulsión nuclear, después de Estados Unidos, Reino Unido, Francia, China, India y Rusia.

Pero no llevarán armas nucleares, y Australia ha reafirmado que no tiene intención de obtenerlas.

Pero Francia no está nada contenta después de que Australia rompiera un acuerdo de 36 mil millones de dólares para construir 12 submarinos al firmar este nuevo pacto.